Los programas para lactantes y niños pequeños están enfocados a su adaptación al agua y a desarrollar sus aptitudes para la natación, pero también deberían incluir información para padres y cuidadores sobre seguridad en el agua. No existen datos para saber si estos programas aumentan o disminuyen las posibilidades de sufrir un ahogamiento ya que no pueden lograr que a esa edad los niños comprendan los riesgos del agua ni emplear estrategias adecuadas para evitarlos.

Los programas que afirman lograr que los niños están seguros en el agua o a salvo de ahogarse deforman las posibilidades reales y ofrecen a los padres un falso sentido de seguridad sobre la permanencia de su hijo en el agua.

Los menores de 4 años requieren periodos más largos de adiestramiento para aprender las técnicas de natación y se hallan limitados por su capacidad muscular. En general, el nivel de desarrollo de los niños no les permite tomar lecciones de natación en piscinas hasta los 4 años. Las habilidades natato-rias (la capacidad de realizar movimientos estandar para la natación, deben diferenciarse de las habilidades para lograr la seguridad en el agua (es decir, flotar para salvarse, la "natación" con conservación de fuerzas o la conducta de seguridad fuera de la piscina). Sin un adiestramiento especifico los niños pueden realizar movimientos rudimentarios de natación en el agua aproximadamente cuando cumplen el año de edad.

Según la Academia Americana de Pediatría (Abril de 2000):

1. Los niños no tienen, en general, un nivel suficiente de desarrollo para recibir lecciones de natación hasta después de los 4 años.
2. Los cursos de natación en piscinas no deben promocionarse como un medio para disminuir el riesgo de ahogamiento.
3. Los padres no deben creer que su hijo está seguro en el agua por haber asistido a uno de estos cursos.
4. Todo lactante o preescolar dentro del agua o en sus inmediaciones debe estar al alcance de la mano de un adulto (supervisión por contacto).
5. Todos los programas acuáticos deben incluir información sobre las limitaciones motoras y cognitivas de lactantes y niños pequeños, los riesgos del agua, los planes de prevención y el papel de los adultos para supervisar y controlar la seguridad de los niños en el agua y en sus inmediaciones.
6. Los riesgos de hipotermia (temperatura corporal por debajo de lo normal) y la intoxicación hídrica por ingestión excesiva de agua no excluyen la participación de los lactantes y niños pequeños en programas de natación.